As ondas oceânicas de superfície são ondas de superfície que ocorrem nos oceanos. São geradas pelo vento que cria forças de pressão e fricção que perturbam o equilíbrio da superfície dos oceanos. O vento transfere parte da sua energia para as ondas ao exercer na superfície da água uma força resultante de diferenças de pressão, provocadas por flutuações na velocidade do vento próximo à interface ar-mar. A superfície perturbada é restabelecida por ação da gravidade. A interação cíclica entre a força de pressão exercida pelo vento e a força da gravidade, faz com que ondas se propaguem, se distanciando progressivamente de sua zona de geração. Uma tempestade oceânica pode se referir a qualquer tempestade no oceano, mas é mais comum sua referência a sistemas ciclônicos que começam ou ganham força no mar. Estas tempestades obtêm o máximo de atenção quando vêm em forma de ciclones tropicais, mas estes ciclones representam apenas a parte um dos sistemas de tempestades do oceano no mundo. Um sistema de tempestade oceânica pode ser um evento muito sério, e pode ameaçar os navios no mar, bem como propriedades em terra.

Ciclones são tempestades com uma massa de ar que gira em torno de um centro de baixa pressão. Quanto mais perto do centro deste tipo de tempestade oceânica, mais grave os ventos serão, mas todo o sistema de tempestades ainda pode ser bastante perigoso. No Hemisfério Norte, estes sistemas giram no sentido anti-horário. A rotação oposta é vista no hemisfério sul. A razão pela qual os ciclones tropicais chamam a atenção da mídia é porque eles são um dos eventos mais destrutivos do meio ambiente. No Oceano Atlântico, sistemas de tempestades do oceano vêm ao largo da costa da África, e ganham força sobre a água quente quando eles viajam para o oeste, e podem, eventualmente, ameaçar a costa do Caribe, assim como os continentes americanos. Estes sistemas também podem enfraquecer-se ou afastar-se da terra, perdendo força no cisalhamento do vento ou enquanto estão sobre águas mais frias.

Os furacões também se formam em outras partes da Terra, embora eles sejam geralmente chamados de ciclones ou furacões que se formam fora do Atlântico. Eles se formam tanto nos oceanos Pacífico e Índico quanto em locais onde a água é mais quente. Nessas áreas, eles podem ameaçar a Ásia menor, Califórnia e México. Em alguns casos, estes sistemas de tempestades do oceano podem ser ainda mais graves do que furacões no Atlântico, devido às normas de construção de baixa qualidade e populações maiores em áreas costeiras.

Não só essas tempestades provocam problemas em alto mar, mas também geram problemas perto da costa e em terra, mesmo que nunca atinjam o solo. Correntes oceânicas fortes e ondas altas têm o potencial de sobrepujar os nadadores, e é por isso que muitas comunidades fecharam praias quando uma tempestade está na área. Além disso, a alta da maré pode causar a erosão da praia, levando a esforços de restauração muito dispendiosos.