e sua mãe Joy Fanning era jogadora profissional de tênis. Sua mãe
queria colocar o seu nome de "Hannah" mas seu pai queria "Dakota",
então ficou Hannah Dakota Fanning e desde então, ela usa Hannah entre amigos e família. Dakota tem uma irmã menor que se chama Elle Fanning, que também está em vários filmes com ela.
Quando era pequena, freqüentava um teatro onde apresentava
semanalmente uma peça para os pais. Os organizadores logo reconheceram
o talento de Dakota e aconselharam seus pais a procurarem um agente.
Seguiram-se aparições nas séries "E.R. - Serviço de Urgência", "Ally McBeal", "C.S.I", "Spin City"
até Dakota estrear no cinema, com apenas 6 anos, no filme "Uma Lição de
Amor" em 2000. Em 2004 esbanjou o seu talento ao interpretar a pequena Lupita Martin Ramos ao lado de Denzel Washington em Man on Fire (Chamas da vingança).
Já a viver em Los Angeles, Dakota surgiu em inúmeros papéis, incluindo a participação na série produzida por Steven Spielberg, "Taken". Em 2005, estreou três filmes: "Hide and Seek", "Nine Lives", "Guerra dos Mundos", e uma dublagem para a animação "Lilo & Stitch 2: Stich Deu Defeito.".