O chapéu de formatura geralmente apresenta uma forma quadrada no topo, de onde sai um cordão pendente. Fixa-se na cabeça através de uma espécie de carneira voltada para o exterior e que envolve o topo da cabeça, passando pela testa.

É de uso obrigatório nas cerimônias de caráter oficial das faculdades e universidades, nas solenidades de concessão de grau, outorgas, posse, transmissão de cargo e na presença de autoridades. Ele representa o poder temporal, fazendo uma analogia com o símbolo da coroa real.

Nas cerimônias de formatura, o capelo é usado por quem recebe e por quem outorga o grau. O capelo do formando deve ser na cor preta; o reitor usa o capelo na cor branca.