Descoberto por Américo Vespúcio em 1503, Cabo Frio teve a sua colonização marcada pelo constante ataque de piratas franceses e holandeses. A cidade povoada através de concessões de sesmarias, foi o ponto de partida para exploração do pau-brasil. Em 1615, os franceses foram derrotados pelos portugueses. E em 13 de novembro do mesmo ano fundam a cidade Santa Helena. Em 15 de agosto de 1616 instala-se o município, passando a cidade chamar-se Nossa Senhora da Assunção de Cabo Frio.
Até o século XIX, a economia baseava-se na agricultura com mão-de-obra escrava. A abolição da escravatura ocasionou o colapso econômico; só se restabelecendo bem mais tarde com o desenvolvimento da indústria do sal, da pesca e do turismo, sobretudo após a implantação da rodovia e da estrada de ferro, esta última, hoje desativada.