"Everybody", o primeiro single de Madonna, produzido por Mark Kamins, foi lançado no mercado em finais de 1982, tendo se tornado um pequeno sucesso nos Estados Unidos. Em seguida são lançadas as canções "Burning Up" e em Junho de 1983,"Holiday", música produzida por Jellybean Benitez. Em Julho de 1983 foi lançado o primeiro álbum da artista, Madonna, relançado em 1985 no mercado internacional com o título The First Album.

O seu segundo álbum, Like a Virgin é lançado em novembro de 1984 e a faixa título apresentada no primeiro MTV Video Music Awards onde Madonna surgiu de um bolo vestida de noiva, seguindo-se uma performance na qual a cantora acabaria por rolar pelo chão. A apresentação foi considerada muito ousada para os padrões da época e a imagem de Madonna ficou marcada por tal episódio. A música permaneceu durante seis semanas no topo das paradas de sucesso.

Em 1985 Madonna conquistou fama mundial com os sucessos "Material Girl" e "Crazy for You". Em Julho do mesmo ano estréia o filme Procura-se Susan desesperadamente (em Portugal, Desesperadamente à procura de Susan) no qual Madonna ofuscou a protagonista, Rosanna Arquette. Aos 13 de Julho de 1985, participa da edição do Live Aid, evento organizado por Bob Geldof, que pretendia angariar fundos para resolver a crise de fome que se vivia na Etiópia. Também nesse ano, Madonna se casa com Sean Penn (no dia do seu vigésimo sétimo aniversário) e estréia sua primeira turnê nos Estados Unidos e Canadá, a The Virgin Tour.

No começo de 1986, Madonna iniciou uma colaboração com Patrick Leonard que se prolongaria até finais da década de oitenta e da qual nasceram muitas das canções mais conhecidas da artista. Em Agosto de 1986 foi lançado o disco True Blue, que vendeu 7 milhões de cópias só nos Estados Unidos[1]. Em Novembro do mesmo ano surge o seu segundo filme, "Shanghai Surprise", que não teve o sucesso de audiências e de crítica semelhante ao que Madonna encontrou com o primeiro.

Apesar do fracasso cinematográfico, em 1987 Madonna protagoniza o filme "Quem é essa garota?", no qual interpreta uma ex-presidiária, que foi acompanhado pela trilha do filme enquanto sai na sua primeira turnê mundial com mesmo nome ("Who´s that girl Tour"). Madonna passaria a maior parte do ano de 1988 a ensaiar e a trabalhar no seu primeiro papel no mundo do teatro, na peça "Speed:the plow", tendo sido convidada pelo dramaturgo e cineasta David Mamet para protagonizar o projeto. Em Dezembro deste ano, Madonna pede o divórcio de Sean Penn.

Em 1989, é lançado o disco Like a Prayer, aclamado pela crítica, que sempre se tinha mostrado relutante em relação a Madonna e no qual se juntavam elementos da música pop, dance e rock. O videoclipe da faixa título do disco gerou polémica pelo fato da artista se envolver romanticamente com um santo negro em uma igreja, com referências a símbolos do catolicismo, como os estigmas de Cristo. Além de dançar sensualmente com cruzes queimando ao fundo, numa alusão ao Ku Klux Klan, o clipe da canção acabou por motivar os executivos da marca de refrigerantes Pepsi a cancelar um comercial que a cantora gravou com a canção como trilha. Contudo, Madonna não foi obrigada pela marca de refrigerantes a devolver os cinco milhões de dólares que recebeu segundo o estabelecido no contrato. Outros sucessos do álbum Like a Prayer foram "Express Yourself" e "Cherish".